El 12 de diciembre de 1943, el primer día realmente frío del invierno, yo estaba trabajando en la reparación de un barco en el astillero más grande de Nueva Inglaterra. Eran tiempos de guerra. Durante varios días había estado instalando tapas estabilizadoras en los tanques de combustible de una gran nave de combate. Los tanques de combustible en estos buques de guerra están distribuidos a lo largo de la parte inferior del casco. Ocupan el espacio no utilizado con otros fines, y están separados entre sí por compuertas herméticas a prueba de incendio.
Este método de distribución exigía andar a gatas entre áreas muy estrechas e innumerables aberturas pequeñas conocidas como “agujeros de escape”. Era una tarea difícil y agotadora. Tenía que arrastrar un cable de soldadura eléctrica de unos 30 metros de largo hasta los numerosos compartimientos que necesitaban tapas, llevando una máscara de soldar, una extensión de cable y una bolsa de herramientas.
Aquel día pensé que terminaría el trabajo al instalar la última de las treinta y nueve tapas, pero al consultar mi lista de tareas me di cuenta de que me había faltado instalar la tapa en uno de los tanques. Esto me desanimó mucho. Había estado tanto tiempo acostado sobre el acero helado que estaba entumecido de frío y ansioso por terminar aquella tarea y hacer alguna otra que me permitiera estar de pie y en movimiento.
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